Comment fonctionne le streaming?

Il y a dix ou vingt ans, le fil de téléphone qui entrait dans votre maison était un moyen bizarre de discuter avec votre famille et vos amis lorsque vous ne pouviez pas leur parler en personne. L’idée de base n’avait pas beaucoup changé depuis les années 1870, lorsque Alexander Graham Bell (1847-1922) et d’autres ont été les pionniers de la technologie téléphonique. Mais au XXIe siècle, les gens ont commencé à voir les lignes téléphoniques d’une autre manière : aujourd’hui, ce sont des connexions Internet à haut débit, des téléchargements de musique, des vidéos YouTube, des informations et des actualités – ainsi que des appels téléphoniques – qui arrivent chez nous 24 heures sur 24. La diffusion en continu (une façon de lire les fichiers pendant qu’ils sont téléchargés) a été un élément central de cette révolution de l’information. De quoi s’agit-il exactement et comment fonctionne-t-il ? Voyons cela de plus près !

Des œuvres d’art : Le concept de streaming media comme fcine.tv : transmission d’un film, d’un programme TV ou d’une autre vidéo sur Internet pour être visionné sur un PC ou un appareil mobile.

Qu’est-ce que le streaming media ?
Capture d’écran de BBC iplayer : télévision et radio par Internet.

Photo : Le BBC iPlayer est un lecteur de télévision et de radio « à la demande » qui diffuse des programmes en temps réel sur votre connexion Internet. Cela signifie que les programmes sont diffusés au même rythme qu’ils sont téléchargés, et que chaque programme prend à peu près le même temps à être regardé en streaming que s’il était regardé en direct sur votre télévision.

Si une image vaut mille mots, une image animée en vaut un million. Mais comment faire passer toutes ces informations dans un téléphone ? Le problème est que quelques fils de cuivre – la technologie de base de nos lignes téléphoniques domestiques – ne peuvent généralement pas transporter l’information assez rapidement pour faire entrer des éléments comme la radio et la télévision dans nos foyers. Si vous avez déjà vu un télécopieur se traîner, envoyer ou recevoir un document imprimé à une vitesse extrêmement lente, vous savez à quel point les lignes téléphoniques peuvent être lentes à transporter autre chose que la voix d’une personne (le seul travail pour lequel elles ont été conçues).

À l’époque où la plupart des gens disposaient d’une connexion Internet par ligne commutée (où vous vous connectez à votre fournisseur d’accès Internet à l’aide d’un modem pour permettre ce qui n’est en fait qu’un appel téléphonique normal), les vitesses lentes constituaient une limitation majeure de ce qui pouvait être fait en ligne. Si vous vouliez écouter un morceau de musique MP3 (d’une taille d’environ 5 mégaoctets), vous pouviez passer une demi-heure à attendre que le fichier entier se télécharge sur votre disque dur, puis l’ouvrir et le lire. Les fichiers vidéo (plus probablement de 50 mégaoctets) mettaient plusieurs heures à se télécharger de cette façon, de sorte qu’ils n’étaient généralement pas disponibles sur le Net. À cette époque, il était impossible d’écouter un fichier de musique ou de film, quelle que soit sa taille, sans une attente longue et fastidieuse. Le problème était essentiellement une question de largeur de bande : la vitesse d’une connexion Internet (la vitesse à laquelle elle peut télécharger des informations) fixe une limite à la vitesse à laquelle on peut transférer un fichier.

Au milieu des années 1990, aux premiers jours du Web, Rob Glaser et sa société Real (appelée à l’origine Progressive Networks) ont été les pionniers de la diffusion en continu comme solution à ce problème. L’idée de base est simple. Supposons que vous vouliez regarder un gros fichier vidéo sur votre PC. Vous installez sur votre ordinateur un lecteur multimédia (un programme de lecture de médias en continu) qui lit le fichier pendant qu’il se télécharge. Il télécharge donc peut-être les 10 premières secondes du fichier, le stocke ou le met en mémoire tampon, puis commence immédiatement à le lire. Lorsque le lecteur multimédia commence à lire la première partie du fichier, il télécharge également les 10 secondes suivantes, prêt pour le moment où vous en arriverez à cette partie. Le lecteur multimédia ne stocke jamais qu’une petite partie du fichier entier : une fois qu’il a lu une partie du fichier, il l’efface pour faire place à la partie suivante. Si le lecteur multimédia peut télécharger le fichier aussi vite que vous le regardez ou l’écoutez, vous ne verrez aucune interruption ; s’il y a des retards dans le téléchargement pour une raison quelconque, il y aura des pauses occasionnelles pendant que le lecteur télécharge et « met en mémoire tampon » la partie suivante du fichier.